社会学家对城市的系统研究始于19世纪末期，到20世纪初开始出现成果，一批研究城市的专门论著出版。早期城市社会学研究的代表人物主要有滕尼斯、迪尔凯姆、齐美尔、韦伯等。
（一）滕尼斯
德国社会学家滕尼斯（Tendinanel Tonnis，1855~1936）深切地关注城市的变化，他把自已的研究重点放在对城市杜会和农村社会的比较研究上。1887 年，滕尼斯出版了代表作《礼俗杜会和法理社会），他将人类杜会抽象成两种相互对立的类型：以农村为代表的礼俗社会和以城市为代表的法理社会。滕尼斯认为，在礼俗社会，人们具有共同的利益和生活目标。亲属关系、邻里关系、朋友关系等自然的社会关系支配一切，大家共同劳动，团结互助，亲密无同，具有共同的善悉观念，成员由共同的语言和传统维系在一起，具有强烈的认同感、情感主义、传统主义。而法理社会则不同。城市生活的特点是“分崩离析、肆无忌惮的个人主义和自私自利，甚至相互对立”。在城市中，法律和理性支配--切，传统的习俗和情感的作用变得软弱，人们惟我独尊，自私自利，彼此冷漠，互不关心。滕尼斯把礼俗社会看成是活生生的机体，而法理社会则是-种机械的组合。滕尼斯认为礼俗社会比法理社会更有人情昧，他为法理杜会的出现及其给社会结构带来的根本性破坏而优心忡忡。尽管如此，他还是客观地指出，法理社会取代礼俗社会是不以人的意志为转移的，是不可抗拒的客观规律。
滕尼斯的思想中蕴含着城市社会学的端倪。他第一个采用连续统一体模式把人类的聚居形式分成农村和城市两种理想化的类型，认为由农村向城市过渡是不可逆转的历史潮流。滕尼斯还是最早认为城市生活具有其自身特点和研究价值的人之一。
（二）迪尔凯姆
法国社会学家迪尔凯姆（EmileDurkheim，1858~1917）与滕尼斯是同时代人，他同滕尼斯一样，目睹了城市的变化和发展。他沿用了滕尼斯通过建立理想模型来研究城市社会的方法，创立了一种相互对立的聚居类型：以农业社会为代表的机械联合和以城市为特征的有机联合。.
在传统农业社会里，社会分工不发达，人与人之间的活动、经历、生活方式基本一致，社会成员之间的同质性很高，大家保持着大致相同的信仰、价值、道德和行为规范，这些精神内容构成一种具有强大约束力的“集体意识"，它把社会成员联系在一起，使人们不依赖其他群体就能满足自已的生活需要。迪尔凯姆认为农业杜会的根本特征是建立在共同的信仰和习惯、共同的仪式和标志基础上的社会联系一一种“机械的联合"。
而现代城市的特征则不同。它是以人与人之间的差别为基础的社会联系，人们从事不同的职业，相互依存，形成一个整体。在这种复杂的社会关系中，原有的集体意识被削弱，个人意志、个体独立性获得了发展的可能。尽管城市中存在着大量的社会问题，如非人格化、疏远化和异质性等等，但杜会注定要从机械联合向有机联合过渡。迪尔凯姆认为分工是城市的特征，它是破坏传统社会整合性的力量，是建立新型社会聚合力的基础。他认为城市内的杜会差别和个性发展，是保持杜会聚合力及人类获得更大发展的前提。
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